[기자수첩] 마을을 가꾸는 손길, 공동체를 살리는 힘

봄은 달력보다 사람에게서 먼저 온다.

유난히 길고 차가웠던 겨울이 끝나갈 무렵, 보성의 골목길 어귀에는 형광색 안전조끼를 입은 어르신들의 발걸음이 먼저 봄을 알렸다. 빗자루와 집게를 손에 쥔 채 겨울 동안 쌓인 낙엽과 쓰레기를 말없이 쓸어내는 모습은, 어떤 화려한 봄맞이 행사보다 진하게 계절의 전환을 느끼게 했다.

이분들은 ‘보성600, 우리 마을은 우리가 가꾼다’는 슬로건 아래 활동하는 보성시니어클럽 공익형 노인일자리 사업 참여자들이다. 사업의 이름보다 더 먼저 눈에 들어오는 것은 어르신들의 태도다. “내가 사는 동네를 내 손으로 직접 가꾸니 마음까지 개운하다”는 한 어르신의 말 한 마디에 이 활동의 본질이 담겨 있다. 일자리이기 이전에, 자신이 뿌리내린 땅을 스스로 돌본다는 자부심의 표현이다.

우리 사회는 오랫동안 노인을 ‘돌봄의 대상’으로만 바라보는 시선에 익숙해져 왔다. 그러나 보성의 골목에서 마주치는 어르신들은 그 시선을 조용히 뒤집는다. 이분들은 받는 사람이 아니라 주는 사람이다. 마을의 먼지를 걷어내고, 길을 다듬고, 이웃의 발걸음을 편하게 만드는 사람들이다. 그 성실한 모습은 같은 마을에 사는 젊은 세대에게도 말없는 귀감이 된다.

노인일자리 사업을 두고 흔히 ‘소득 보전’의 관점에서만 이야기한다. 물론 그것도 중요하다. 하지만 보성시니어클럽의 사례가 보여주는 것은 그 이상이다. 어르신들이 마을에 나와 움직이는 것 자체가 공동체에 활력을 불어넣는다. 청소된 골목 하나가 마을의 자존감을 높이고, 매일 아침 자리를 지키는 어르신 한 분이 이웃 간의 유대를 잇는다.

만물이 소생하는 3월, 보성의 봄은 햇살보다 사람의 손길로 먼저 깨어났다. 그 손길이 올 한 해도 마을 곳곳에 따뜻하게 닿기를 바란다.